Condensatorii, la fel ca evaporatorii, sunt componente esențiale din sisteme ce implică transferul de căldură, precum aparatele de aer condiționat, frigiderele și sistemele de răcire industriale. Acestea funcționează diferit în funcție de utilizarea sistemului în modul de răcire sau de încălzire.

Un condensator este folosit pentru a răci un lichid de transfer termic gazos (în principiu un agent frigorific), ducând la eliberarea căldurii și condensarea acestuia în lichid. Acest proces se întâmplă atunci când refrigerantul, în starea lui gazoasă fierbinte, își transferă căldura către un alt mediu din celaltă parte, cum ar fi aerul sau apa. Pe măsură ce agentul frigorific își pierde energia, acesta se răcește și se preschimbă în stare lichidă.

Un evaporator funcționează în sens opus. Acesta îi permite refrigerantului, din starea lichidă rece, să absoarbă căldura din aerul sau apa din celaltă parte. În timpul acestui proces, agentul frigorific se încălzește și se evaporă, transformându-se în gaz.

Atunci când un sistem de aer condiționat funcționează pe modul de răcire, unitatea din interior are rolul de evaporator, absorbind căldura din aerul care se află în casă. Pe de altă parte, unitatea externă funcționează precum un condensator, eliberând în mediul exterior căldura astfel absorbită. Viceversa, în modul de încălzire, procesul este inversat: unitatea de interior devine condensatorul, transferând căldura în interiorul încăperii, în timp ce unitatea de exterior funcționează pe post de evaporator, absorbind căldura din aerul de afară.